Sonay Kartal est devenue numéro un britannique pour la première fois ce lundi, au terme d’une semaine extraordinaire à l’Open de Wuhan, où elle a atteint la plus grande finale de sa carrière à l’occasion de seulement son troisième tournoi depuis son retour.
Il y a six mois, la Britannique de 24 ans ne pouvait pas se lever pour se brosser les dents sans être « en agonie ». La douleur causée par une fracture de fatigue au dos a fini par s’estomper, mais le chemin vers une guérison complète est resté long et a exigé patience et travail. Kartal n’a repris la compétition qu’il y a un peu moins d’un mois.
« Pendant le premier mois environ, j’étais à la maison, au lit. Parfois, j’avais de bons jours, mais il y avait aussi de mauvais jours où je n’arrivais pas vraiment à marcher sans une forme de douleur », a expliqué Kartal. « Le processus a été lent, et cela vous fait réaliser que l’on prend un peu pour acquises les choses du quotidien. »
Une finale WTA 1000 pour son troisième tournoi de retour
Compte tenu de sa situation il y a six mois et de la durée de son absence, atteindre la finale de Wuhan représente un exploit difficile à surestimer. Ce tournoi WTA 1000 appartient à la catégorie située juste sous les Grands Chelems et attire les plateaux les plus relevés du circuit féminin.
Kartal a éliminé plusieurs adversaires au palmarès considérable, dont des joueuses du top 10 actuel et d’anciennes lauréates de Grand Chelem, avant de s’incliner, à bout de souffle, face à la finaliste de Roland-Garros cette année, Maja Chwalinska. Perdre ainsi, après avoir mené d’un set et d’un break, laissera forcément des traces. Kartal a toutefois vite reconnu que la situation d’ensemble était déjà plus positive qu’elle ne l’aurait imaginé.
Un classement protégé qui a rempli son rôle
Kartal occupait la 54e place mondiale lorsque son problème de dos est survenu à Indian Wells en mars. Elle a utilisé un classement protégé, accordé aux joueuses absentes depuis six mois ou plus, pour participer à Wuhan.
Les 650 points gagnés en tant que finaliste ont propulsé son classement de la 170e à la 49e place. Elle se rapproche désormais de son meilleur rang, la 44e place, atteinte en juillet 2025 après un huitième de finale à Wimbledon. Ce cas illustre le bon fonctionnement de la règle spéciale de classement de la WTA : offrir à une joueuse une base équitable pour retrouver sa position après une absence prolongée et inévitable.
Retrouver son classement après seulement 10 matches depuis son retour aura une vraie importance pour la saison 2027. Kartal n’aura plus besoin d’un classement protégé pour entrer dans des tournois comme l’Open d’Australie. Elle aura donc plus de choix sur le moment et le lieu de ses participations, tout en continuant à gérer sa charge de travail.
Lundi, elle a déclaré forfait pour l’Open du Japon à Osaka, où elle devait disputer son premier tour mardi.
« Mon objectif sur la tournée asiatique était simplement de défendre les points que j’avais gagnés l’an dernier et de rentabiliser l’utilisation du classement protégé », a indiqué Kartal, qui a aussi remporté deux matches à l’Open de Chine à Pékin. « Je pense que j’ai fait bien plus que cela. L’objectif a été atteint cette semaine et je me trouve dans une bonne position pour le reste de l’année et pour l’an prochain. »
Un renouveau bienvenu pour le tennis britannique
Le retour de Kartal tombe à point nommé pour le tennis britannique au plus haut niveau. Avec son absence lors de trois des quatre levées du Grand Chelem, aucune Britannique n’a dépassé le deuxième tour d’un tournoi du Grand Chelem en 2026.
Kartal n’a réussi cette performance que deux fois dans sa carrière, avec un troisième tour à Wimbledon en 2024, puis un tour de plus l’an dernier. Elle a pourtant montré à Wuhan qu’elle pouvait s’épanouir au plus haut niveau. Elle est devenue la première Britannique en finale d’un WTA 1000 depuis Johanna Konta en 2019. Malgré sa défaite face à Chwalinska, 22e mondiale, elle signe le meilleur résultat d’une Britannique depuis le titre d’Emma Raducanu à l’US Open en 2021.
Avec le parcours extraordinaire d’Arthur Fery jusqu’aux demi-finales de Wimbledon cet été, cette performance apporte une éclaircie très attendue aux amateurs britanniques de tennis.
Comme Fery, Kartal ne dispose pas de la taille et de la puissance que la génétique offre à beaucoup des meilleurs joueurs des deux circuits. Elle possède cependant assez d’armes pour s’installer dans le top 50. À Wuhan, la régularité de son jeu de fond de court, son athlétisme remarquable et son sang-froid ont fait la différence.
Rester en forme, le prochain défi
Rester en bonne condition physique dans les mois à venir constituera un autre facteur important. Kartal affirme que la fracture de fatigue au dos est complètement guérie. Son équipe assure qu’elle a « travaillé d’arrache-pied, de 9 h à 17 h, tout le temps » pendant sa rééducation afin d’être prête à repartir pleinement à son retour.
Après avoir reçu le trophée de finaliste, Kartal a rapidement rendu hommage à son entraîneur Ben Reeves, à son préparateur physique Ian Aylward et à sa kinésithérapeute Dani Gillanders.
« Sans eux, je ne serais pas là », a-t-elle déclaré. « C’est encore mieux que les trois personnes qui m’ont aidée à retrouver la forme et qui ont soigné mon dos soient avec moi. Cela a été une semaine spéciale pour nous tous. »