Elena Rybakina a décroché la place de numéro un mondiale en fin d’année en battant Yulia Putintseva au deuxième tour du Pan Pacific Open à Tokyo, sur le score de 6-2, 6-3. Cette victoire la met à l’abri d’un dépassement dans les dernières semaines d’une saison exceptionnelle, au cours de laquelle elle a remporté l’Open d’Australie et l’US Open.
Vainqueure de l’Open de Ningbo la semaine dernière, son quatrième titre de 2026, Rybakina a profité d’un tour de faveur au premier tour à Tokyo. Face à Putintseva, elle a signé six aces et réalisé 25 coups gagnants.
En quart de finale à Tokyo, elle affrontera l’ancienne finaliste de l’US Open Leylah Fernandez, qu’elle avait battue 6-2, 6-2 en finale de l’Open de Ningbo.
Un objectif atteint avec l’équipe
À propos de cette place de numéro un en fin d’année, Rybakina a déclaré : « Cela signifie beaucoup. C’est quelque chose pour lequel nous avons travaillé avec l’équipe. »
Elle a ajouté : « Il y a tellement de grandes joueuses, et nous sommes toutes très proches les unes des autres. Je suis heureuse qu’avec la semaine dernière et la victoire d’aujourd’hui, j’aie rendu possible la conquête de la place de numéro un en fin d’année. C’est une réussite incroyable, et j’espère que nous pourrons continuer ainsi l’an prochain. »
Âgée de 27 ans, comme Putintseva représentante du Kazakhstan, Rybakina a battu Aryna Sabalenka en finale des tournois du Grand Chelem de Melbourne et de New York cette année. Elle avait déjà détrôné la Biélorusse pour devenir numéro un mondiale en septembre.
La conquête du sommet mondial
Son accession au sommet du classement en simple est devenue effective après sa victoire en quart de finale contre la Chinoise Zheng Qinwen à l’US Open, une première pour elle.
Son ascension avait commencé à la fin de 2025. Après une défaite contre Sabalenka en quart de finale de l’Open de Wuhan en octobre dernier, Rybakina a remporté l’Open de Ningbo une semaine plus tard, avant de battre à nouveau Sabalenka pour s’imposer aux WTA Finals, le tournoi de fin de saison.
Elle a conservé cet élan en 2026, en dominant encore Sabalenka, cette fois en finale d’un tournoi majeur. Elle a battu sa grande rivale en trois sets accrochés pour remporter l’Open d’Australie, son deuxième titre du Grand Chelem, près de quatre ans après son premier sacre à Wimbledon.
Depuis, Sabalenka s’est imposée en finale à Indian Wells et en demi-finale à Miami, mais Rybakina a remporté le titre à Stuttgart sur terre battue, alors que la forme de Sabalenka fluctuait.
Après des éliminations précoces décevantes à Roland-Garros et à Wimbledon, Rybakina a atteint la finale à Toronto, où elle s’est inclinée en deux sets face à Iga Swiatek.
Sa quête pour dépasser la leader de longue date, Sabalenka, a subi un nouveau revers lorsqu’elle a dû abandonner sur blessure en quart de finale de l’Open de Cincinnati contre Swiatek. Elle a expliqué plus tard que sa douleur à la cheville gauche, qui gênait ses déplacements et l’empêchait de bien s’appuyer au service, la « gênait depuis longtemps », mais qu’elle estimait la maîtriser.
Avant l’US Open, Rybakina a reconnu que sa préparation « n’avait pas été géniale », car elle n’avait pu s’entraîner que partiellement pendant la semaine précédant le tournoi.
Cela ne l’a pas empêchée de devenir numéro un mondiale et de remporter l’épreuve.