Rafael Nadal, vainqueur de 22 titres du Grand Chelem dont un record de 14 trophées à Roland-Garros, a admis que cette vie-là ne simplifie pas l’heure du coucher. Lundi soir, il a rejoint un entretien vidéo depuis son domicile de Majorque avec huit minutes de retard, car il bordait ses deux fils. Il vient de présenter son exhibition à Las Vegas.
« Désolé, a-t-il lancé en guise d’introduction. C’est la vie de père. »
Retiré du circuit professionnel, Nadal voyage toujours beaucoup pour ses intérêts commerciaux, pour promouvoir sa fondation et son académie de tennis, et pour recevoir des distinctions. Quand il est chez lui, la famille passe en premier.
« C’est étrange à dire, mais pas beaucoup de golf, pas beaucoup de pêche, a-t-il confié à propos de ses journées à la maison. J’ai deux petits enfants et du travail à faire.
Quand je suis à la maison, j’essaie d’emmener mes enfants à l’école à 8 h 30, à l’académie Rafa Nadal, sur l’île de Majorque, en Espagne. Ensuite, je vais généralement à la salle de sport et je reste au bureau toute la matinée. J’essaie de les récupérer à 15 h 30 et de passer l’après-midi avec eux.
Voilà ma journée type à la maison. Je n’en ai pas beaucoup, car je voyage, j’ai des engagements et des événements. Mais la plupart du temps, quand je suis chez moi et que je n’ai rien d’autre à faire, je fais cela. »
Un retour sur les courts
Nadal, qui a fêté ses 40 ans en juin, affirme n’avoir joué quasiment aucun tennis avant de reprendre la raquette il y a un mois, lors d’une exhibition avec Andy Murray et d’autres joueurs pour célébrer le dixième anniversaire de son académie.
Son prochain rendez-vous est « The MGM Slam presented by Capital One », le 28 février au T-Mobile Arena de Las Vegas. Ce sera sa première apparition aux États-Unis depuis sa retraite, il y a deux ans. En 2024, il avait affronté Carlos Alcaraz lors d’une exhibition à Las Vegas, pendant sa dernière année sur le circuit.
Les autres joueurs et le format de l’édition 2027 seront dévoilés dans les prochaines semaines. L’événement doit se tenir juste avant le tournoi ATP 1000 d’Indian Wells, en Californie. L’an dernier, huit joueurs s’étaient affrontés selon un format de jeu décisif.
Une nouvelle exhibition avec son ancien rival Roger Federer pourrait-elle suivre ?
Federer a montré qu’il était toujours en forme lors d’une exhibition à l’US Open cette année.
« Je suis ouvert à cette idée, et j’ai eu de longues conversations avec Roger, a déclaré Nadal. Voyons ce qui se passera à l’avenir, si quelque chose arrive ou non. Nous sommes presque en contact chaque semaine. Nous nous parlons très souvent, et si un jour nous trouvons la bonne raison et le bon endroit pour faire quelque chose, vous le saurez. Mais je ne le sais pas encore. »
Pendant leurs carrières, Nadal a remporté 24 de ses 40 confrontations face à Federer.
Au-delà des exhibitions, parlent-ils de la nouvelle génération, avec Alcaraz, Jannik Sinner et Alexander Zverev ?
« Oui, nous pensons que nous étions bien meilleurs, a lancé Nadal en plaisantant, avant de répondre sérieusement : Non, nous parlons d’autres choses. Nous parlons de golf, de sport. Nous partageons nos idées. Une relation normale, quoi. »
Et le trio légendaire, avec Novak Djokovic, échange-t-il aussi ?
« Nous n’avons pas du tout de discussion à ce sujet, a répondu Nadal. Novak est toujours en compétition. »
Nadal reconnaît qu’il n’était « pas d’humeur » à s’engager pour Las Vegas lorsque l’idée lui a été proposée.
« Mais ensuite, d’une certaine manière, c’est devenu une obligation de recommencer à m’entraîner, à reprendre mes habitudes, a-t-il expliqué. Pour être honnête, je frappe encore très bien la balle. Les déplacements, c’est une autre histoire. »
Nadal a subi il y a près d’un an une opération pour soigner la douleur à la main droite et retrouver sa mobilité. Il explique ne pas avoir pu « faire grand-chose » pendant quatre mois. Tout au long de sa carrière, il a aussi souffert de douleurs chroniques au pied gauche, de problèmes de hanche et de nombreux autres maux physiques.
« Je dois y aller étape par étape, dit-il au sujet de sa remise en forme. Si je veux éviter les blessures, le vieux corps demande du temps et de la patience. »
Lorsque Serena Williams a repris la compétition plus tôt cette année, la présence de ses deux filles dans les tribunes faisait partie de sa motivation.
Interrogé sur le fait que cette exhibition serve à ce que ses fils le voient jouer, Nadal répond : « Maintenant, je le fais pour moi. Presque tout ce que je fais, je le fais pour eux. Mais là, je le fais simplement parce que j’ai envie de profiter de la préparation, puis de la sensation de rejouer au tennis devant un bon public. »
Plus de terre battue et de gazon, moins de blessures ?
Le documentaire « Rafa », diffusé cette année sur Netflix, a offert un regard nouveau sur les douleurs immenses que l’Espagnol a endurées pendant sa carrière.
Alors qu’Alcaraz et Sinner ont tous deux manqué de longues périodes cette année à cause de blessures, la charge physique du jeu est désormais sous les projecteurs.
On a demandé à Nadal s’il avait déjà souhaité disputer moins de matches sur dur et davantage de tournois sur terre battue et sur gazon.
« Il m’était difficile de militer pour cela pendant que j’étais sur le circuit, a répondu Nadal. Les gens auraient pensé que j’essayais simplement de profiter de ma domination sur terre battue, ou même sur gazon, qui était, à mon avis, ma deuxième meilleure surface.
Mais aujourd’hui, je peux dire que je ne vois pas beaucoup de sports professionnels jouer sur ce type de surfaces. C’est la vérité. Au tennis, nous jouons la plupart du temps sur une surface très, disons, agressive pour le corps et les articulations. Et ensuite, nous payons le prix. »
Nadal a également redit son souhait de voir le tennis adopter, comme le golf, un classement glissant basé sur deux ans de résultats, au lieu d’une seule année comme c’est le cas actuellement.
Selon lui, un système sur deux ans donnerait « un peu plus de liberté aux joueurs pour prendre de meilleures décisions, et en cas de blessure, on dispose de plus de temps pour récupérer », sans voir son classement chuter rapidement.
Il rejoint aussi de nombreux joueurs actuels en estimant que l’allongement des Masters 1000 à deux semaines est « une erreur ».
Un possible retour comme entraîneur ?
Alors qu’il dirige toujours son académie, qui emploie jusqu’à 700 personnes à la fois, et ses autres activités, Nadal pourrait-il revenir sur le circuit comme « super entraîneur », à l’image de Murray avec Djokovic et Jack Draper ?
Cette année, son académie s’est félicitée d’avoir six joueurs classés parmi les 100 premiers mondiaux, menés par Alex Eala, 17e chez les femmes, et par Casper Ruud, 23e, qu’il avait battu en finale de Roland-Garros 2022 pour son dernier titre du Grand Chelem.
« Il ne faut jamais dire jamais, a déclaré Nadal. Mais pas maintenant.
J’ai deux petits enfants et je ne peux pas m’engager à rester à plein temps avec un joueur, a-t-il ajouté. Aujourd’hui, je ne suis pas l’entraîneur que je choisirais si j’étais joueur professionnel. »
Sinon, il ne serait pas là pour l’heure du coucher.