Stan Wawrinka s’est incliné mardi à Bâle face au Tchèque Jiri Lehecka, 21e mondial, sur le score de 7-5 7-6 (7-2). Battu mais pas dominé, le Suisse de 41 ans a disputé dans sa ville natale ce qui restera sans doute son dernier match de niveau ATP.
Par la technique ou par le travail acharné, Stan Wawrinka a toujours su enflammer les foules. Cette capacité à faire vibrer le public ne l’a jamais quitté, même lors de ce qui s’est avéré être la dernière rencontre de sa carrière glorieuse sur le circuit.
Ancien troisième mondial, Wawrinka a perdu devant son public passionné de Bâle, mais il n’a pas tiré sa révérence sans montrer les marques de fabrique d’une carrière qui a dépassé toutes les attentes. Le revers à une main, long de ligne, élégant. Le doigt pointé vers la tempe. L’appel incessant à davantage de bruit dans les tribunes.
Le cri de « Allez ! » après avoir remporté un point qu’il n’aurait sans doute pas dû gagner. La tentation de briser sa raquette sur son genou après un coup manqué qu’il estimait devoir réussir.
Wawrinka, sa famille et son équipe ont essuyé leurs larmes une fois la réalité de cette défaite honorable bien ancrée. Elle mettait fin à une carrière professionnelle de 23 ans, comptant 985 matchs et trois titres du Grand Chelem.
« Tout ce que je voulais dans ma carrière, c’était tout donner, n’avoir aucun regret, toujours me battre, toujours donner 100 % dans chaque match, par respect pour moi-même, pour l’adversaire, pour le tournoi, pour les fans, pour tout le monde », a-t-il déclaré.
« C’était toujours le plus important depuis plus de vingt ans, et la seule façon de quitter ce sport sans aucun regret. »
Classé 151e mondial, Wawrinka a accepté ces dernières saisons de redescendre sur le circuit Challenger, témoignant de son amour éternel pour un sport qui, il le savait, ne lui devait rien.
Wawrinka est aimé par des millions de fans parce qu’il est proche des gens, un homme ordinaire qui a atteint le sommet de son sport en se poussant à ses limites.
Un parcours hors du commun face aux « Big Three »
Nombre de joueurs talentueux de sa génération se sont plaints de la présence de Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic, persuadés que ces « Big Three » formaient un mur infranchissable qui les empêchait de devenir champions du Grand Chelem.
Cela n’a pas arrêté Wawrinka. Avec un jeu d’une puissance explosive, une endurance implacable et un esprit indomptable, il a balayé ce trio de superstars sur son chemin vers ses trois titres majeurs.
Wawrinka était un joueur dont la carrière progressait régulièrement plutôt que spectaculairement, jusqu’à ce qu’il remporte l’un des plus grands trophées du sport à l’âge de 28 ans.
Tête de série numéro 8 à l’Open d’Australie 2014, il a éliminé Djokovic en quarts de finale avant de réaliser un triomphe inattendu face au numéro un mondial Nadal.
« Je ne m’attendais jamais à remporter un Grand Chelem parce que, pour moi, je n’étais pas assez bon pour battre ces gars-là », avait-il avoué en tenant le trophée à Melbourne.
En réalité, il était bien plus que suffisamment bon, et il l’a prouvé encore et encore.
À Roland-Garros 2015, Wawrinka a sorti son compatriote Federer en quarts de finale, puis a dominé Djokovic en finale avec une démonstration de puissance implacable, une performance qui doit figurer parmi les plus grandes de son époque.
Son dernier titre majeur est arrivé à l’US Open 2016. Il a sauvé une balle de match face au Britannique Dan Evans au troisième tour, avant de battre Djokovic en finale.
Wawrinka a été le seul joueur, en dehors de Federer, Nadal, Djokovic et Andy Murray, à remporter plusieurs titres du Grand Chelem en simple entre 2006 et 2022.
Il n’est pas étonnant que Djokovic, vingt-quatre fois champion majeur et considéré par beaucoup comme le plus grand joueur de tous les temps, ait qualifié Wawrinka de « légende ».
« Stan a eu une carrière incroyable. Le compétiteur qu’il est sur le court, le talent, la force, la puissance, la précision, il avait tout », a déclaré le Serbe de 39 ans, qui s’était entraîné avec Wawrinka à Bâle.
Un immense champion, mais moins régulier que ses rivaux
Wawrinka était assez bon pour remporter des tournois majeurs, mais il n’a pas été aussi constant que ses illustres rivaux.
On évoque souvent un « Big Four » en y ajoutant le Britannique Andy Murray, triple champion majeur, devenu numéro un mondial, double champion olympique en simple et vainqueur du Masters.
Wawrinka reconnaît qu’il était « très loin » de constituer un « Big Five », et les chiffres le confirment.
Avec 267 semaines passées dans le top 10, un titre en Masters 1000 et 15 autres titres sur le circuit, il reste bien en deçà de Federer, Nadal, Djokovic et Murray, mais son bilan dépasse ce que la plupart des joueurs peuvent espérer.
Ce sont surtout ses titres du Grand Chelem qui le distinguent de la plupart de ses pairs. Associés à une attitude admirable, ils expliquent pourquoi « Stan the Man » restera comme un grand champion dans une génération dorée où d’autres ont échoué.
Passé professionnel en 2002, Wawrinka a remporté 590 matchs sur le circuit et conquis 16 titres.
Son revers à une main est régulièrement cité comme l’un des coups les plus impressionnants du tennis masculin.
Lundi soir, Wawrinka a eu droit à une cérémonie d’adieu grandiose à Bâle, avec discours, musique et animations.